Cuộc đấu tranh về hoạt động của các bến cảng tại mỗi đầu mối của Kênh đào Panama tiếp tục khi Tổng kiểm soát viên của Panama thông báo văn phòng của ông đã đệ đơn kiện nhằm vô hiệu hóa việc gia hạn hợp đồng năm 2021 với CK Hutchison. Đây là diễn biến mới nhất trong cuộc tranh cãi chính trị, trong đó Donald Trump đã khẳng định Trung Quốc kiểm soát Kênh đào Panama trong khi Chính phủ Panama bảo vệ chủ quyền của mình.

Anel Bolo Flores, Tổng Kiểm toán Panama, đã lên tiếng phản đối việc gia hạn hợp đồng được chính phủ tiền nhiệm cấp vào năm 2021 cho Công ty Cảng Panama, mà 90% thuộc sở hữu của CK Hutchison. Chính phủ Panama sở hữu 10% cổ phần trong công ty này. Vào tháng Tư, dưới áp lực chính trị từ Hoa Kỳ, Tổng Kiểm toán đã báo cáo rằng văn phòng của ông đang bắt đầu tiến hành kiểm toán hợp đồng và quy trình gia hạn.

Phát biểu tại một cuộc họp báo ở Panama, Flores cho biết vào ngày 31 tháng 7, “Hợp đồng này tệ, thiên về một phía và lạm dụng, đi ngược lại lợi ích của quốc gia,” theo Bloomberg. Mặc dù không công bố chi tiết của cuộc kiểm toán, Flores cho biết việc gia hạn hợp đồng đã được đàm phán “rất tệ.” Ông cho rằng cuộc kiểm toán phát hiện “nhiều điểm không hợp lệ.”

Vào tháng 4, CK Hutchison đã đưa ra một tuyên bố chi tiết khẳng định rằng hợp đồng là "hợp lệ, có hiệu lực và tuân thủ tất cả các yêu cầu pháp lý." Họ nhấn mạnh rằng vào năm 2020, Văn phòng Tổng Kiểm soát Cộng hòa đã kết luận rằng công ty đã "tuân thủ đáng kể các điều khoản và nghĩa vụ của hợp đồng nhượng quyền," điều này cũng được Cơ quan Hàng hải Panama chứng nhận vào năm 2021.

Công ty đã có mặt tại Panama từ năm 1997, khi Hoa Kỳ tiến hành hoàn tất việc chuyển giao Kênh theo hiệp ước năm 1977. Hutchison vận hành các bến cảng ở Balboa và Cristobal và vào năm 2021 đã được gia hạn thêm 25 năm quyền sử dụng trong một quy trình không đấu thầu.

Flores đã nhiều lần lên tiếng phản đối quy trình được tiến hành bởi chính phủ trước và cho rằng việc gia hạn này “chưa bao giờ được phê duyệt hợp pháp.” Ông viện dẫn các ưu đãi thuế và sửa đổi, mà theo ông đang khiến Panama mất tới 1,3 tỷ USD doanh thu.

Văn phòng Tổng Kiểm toán cho biết họ đang đệ trình hai vụ kiện pháp lý lên Tòa án Tối cao của đất nước. Một vụ tìm cách tuyên bố việc gia hạn là vi hiến, và vụ kia tìm cách vô hiệu hóa thỏa thuận năm 2021.

Ngoài ra, vấn đề còn nằm ở việc đề xuất bán Công ty Cảng Panama cho một nhóm đầu tư do BlackRock và Terminal Investments Ltd của MSC dẫn đầu. Trump ca ngợi thỏa thuận này như là việc đưa Kênh đào Panama trở lại quyền kiểm soát của Mỹ, nhưng thỏa thuận này đã gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Trung Quốc, nơi cho rằng đây là sự thao túng của Mỹ mà có thể gây hại cho thương mại của Trung Quốc.

Flores đã bình luận trong khuôn khổ buổi họp báo của mình, nói rằng, “Họ đang nói về các thỏa thuận trị giá hàng tỷ đô la ở đây, mà không bao gồm Panama, chủ sở hữu thực sự của các cảng ở Panama," Reuters đưa tin. "Đó là lý do tại sao chúng tôi đã thực hiện các hành động mà chúng tôi đang thực hiện, vì chúng tôi không hài lòng."

Thỏa thuận phong tỏa giữa Hutchison, BlackRock và TiL đã hết hạn vào ngày 27 tháng 7, nhưng Hutchison đã báo cáo vào thứ Hai rằng các cuộc đàm phán vẫn đang tiếp tục. Họ cho biết đang xem xét mời một nhà đầu tư Trung Quốc tham gia liên danh, một bước đi được cho là cứu vãn thể diện cho chính phủ Trung Quốc. Thêm một yếu tố nữa vào các cuộc đàm phán, Giám đốc Tài chính của CMA CGM nói với các nhà đầu tư vào thứ Ba rằng công ty Pháp này đang xem xét thỏa thuận và bày tỏ sự quan tâm đến khả năng mua lại một số tài sản cảng do CK Hutchison kiểm soát.

Hutchison đã báo cáo vào tháng Ba rằng họ đã đạt được hai thỏa thuận tạm thời song song với liên danh BlackRock-TiL. Một thỏa thuận là việc mua lại công ty Panama vận hành các bến cảng Balboa và Cristobal. Thỏa thuận còn lại là cho 43 hoạt động cảng trên toàn thế giới ngoài Trung Quốc.

Tổng thống Panama, Jose Raul Mulino, đã nói với các phóng viên trong buổi họp báo hàng tuần vào thứ Năm rằng có lẽ giải pháp sẽ là một sự hợp tác công-tư để điều hành các bến cảng. Ông cho biết tình hình hiện nay đang nằm trong tay của tòa án, nhưng ông không nghĩ rằng hợp đồng với Hutchison sẽ tiếp tục hoặc được sửa đổi. Ông đã kiên quyết rằng kênh đào và các hoạt động của nó thuộc về Panama và ông sẽ đảm bảo rằng nó vẫn là một tài sản của Panama. Vào đầu năm nay, ông đã thực hiện các bước để chấm dứt một số sự tham gia của Trung Quốc với Panama trong khi bác bỏ những tuyên bố của Trump về sự thống trị của Trung Quốc.

maritime-executive.com