Tòa án Tối cao Sri Lanka đã yêu cầu chủ sở hữu và nhà điều hành của tàu container X-Press Pearl phải bồi thường 1 tỷ đô la vì thiệt hại môi trường và kinh tế nghiêm trọng gây ra khi tàu bị cháy và chìm ngoài khơi Colombo vào năm 2021.
Được tòa án mô tả là "thảm họa môi trường biển nghiêm trọng nhất trong lịch sử của đất nước", vụ việc xảy ra khi tàu treo cờ Singapore bốc cháy vào ngày 20 tháng 5 năm 2021, khi đang chở hàng hóa nguy hiểm bao gồm 25 tấn axit nitric và hơn 1.500 container. Mặc dù đã có những nỗ lực chữa cháy kéo dài hàng tuần, con tàu đã chìm vào ngày 2 tháng 6 năm 2021, giải phóng một lượng lớn chất độc và hạt nhựa - còn được gọi là nurdles - vào Ấn Độ Dương.
Hậu quả đã rất thảm khốc: ô nhiễm biển trên diện rộng, cái chết hàng loạt của động vật biển—417 con rùa biển, 48 con cá heo, 8 con cá voi—và sự gián đoạn nghiêm trọng đối với các hệ sinh thái ven biển. Lệnh cấm đánh cá kéo dài một năm càng làm tàn phá sinh kế của hàng nghìn người Sri Lanka.
Tòa án đã chỉ đạo rằng khoản tiền 1 tỷ đô la phải được trả cho thư ký kho bạc theo các đợt trả dần trong vòng một năm. Một Ủy ban Bồi thường MV X-Press Pearl, do cựu thẩm phán E.A.G.R. Amarasekera làm chủ tịch, sẽ giám sát quá trình hoàn trả và phục hồi. Tòa án cũng chỉ đạo tổng chưởng lý Sri Lanka đẩy nhanh các cuộc điều tra hình sự đối với những người có liên quan, bao gồm các đại lý và quan chức địa phương bị cáo buộc không hành động.
Phán quyết đã chỉ định chủ sở hữu của tàu, EOS Ro, các bên thuê tàu, và đại lý địa phương Sea Consortium Lanka—tất cả đều có trụ sở tại Singapore—chịu trách nhiệm theo nguyên tắc người gây ô nhiễm phải trả tiền. Phán quyết thấy rằng các bên này đã thừa nhận thiệt hại môi trường nhưng không đưa ra được các đánh giá đáng tin cậy hoặc phản đối các tổn thất đã được trình bày.
Tòa án Tối cao đã phán quyết rằng chính quyền bang cũng đã không hoàn thành trách nhiệm với công dân của mình. Sau đó, bộ trưởng môi trường Nalaka Godahewa và Cơ quan Bảo vệ Môi trường Biển (MEPA) bị phát hiện đã vi phạm các quyền cơ bản do không có hành động ngăn chặn kịp thời. Phán quyết này được đưa ra để đáp ứng nhiều kiến nghị quyền cơ bản do các nhà môi trường, các cộng đồng ngư dân và các nhà lãnh đạo tôn giáo đệ trình.
Tòa án tuyên bố sự cố này là "vụ tràn nhựa biển lớn nhất được ghi nhận trên thế giới", viện dẫn việc giải phóng chưa từng có các vật liệu nguy hại đã đầu độc nguồn nước và gây hại cho thực vật phù du—quan trọng đối với hệ sinh thái đại dương. Phán quyết cũng lưu ý về những tác động lâu dài của thảm họa, với ô nhiễm và thiệt hại sinh thái vẫn còn thấy rõ sau bốn năm.
Các chủ sở hữu và đại diện của họ vẫn chưa công khai bình luận về phán quyết này.
Toàn bộ câu chuyện về cách mà tàu X-Press Pearl gặp kết cục hỏa hoạn ở Sri Lanka mang những dấu ấn của các thảm họa tàu trước đây, chẳng hạn như sự cố tàu chở dầu Prestige vào năm 2002, và điều này có thể làm bùng lên cuộc tranh luận đang diễn ra về nơi trú ẩn an toàn.
Nói chuyện với Splash sau thảm họa bốn năm trước, Tim Hartnoll, chủ tịch điều hành của X-Press Feeders, cho biết rằng đóng gói kém chất lượng là nguyên nhân dẫn đến rò rỉ axit, mà thủy thủ đoàn đã phát hiện trong một số container khi đang ở trên Biển Ả Rập, cách xa hàng nghìn km từ Sri Lanka. Khi phát hiện rò rỉ, thuyền trưởng tàu sau đó đã liên lạc với hai cảng – Hazira trên bờ biển phía tây của Ấn Độ và Hamad ở Qatar – yêu cầu dỡ các container liên quan. Yêu cầu đã bị từ chối, và con tàu mới tinh đã tiến về Sri Lanka.
"Hartnoll cho biết đó là trường hợp của hội chứng 'không ở sân sau nhà tôi'."